L’intitulé « Sud magnétique » nous renvoie d’emblée à une catégorie spécifique de manifestations relevant de la physique, de l’astrophysique et des géosciences en particulier. Il m’a semblé opportun de commencer par en faire le rappel plus ou moins sommaire – disons vulgaire – à toutes fins utiles, essentiellement métaphoriques d’une part, allégoriques de l’autre.

Le géomagnétisme, autrement dit magnétisme terrestre, désigne et comprend l’ensemble des phénomènes magnétiques liés au globe terrestre. Ils sont eux-mêmes induits par la présence d’un champ qui, se déployant largement autour de la Terre comme une enveloppe, l’isole et lui garantit une protection (vitale en ce qui nous concerne) contre les effets possiblement dévastateurs du vent solaire. La circulation de ce flux magnétique, la modification – systématique – de la situation de notre planète (rotation sur son axe dans la journée et déplacement sur son orbite dans l’année) par rapport à la position du Soleil, l’orientation du vent solaire et la variation de sa puissance… expliquent paradoxalement mais conjointement l’incessante déformation de ce bouclier et la constance de sa représentation : plus épaisse/intense à l’équateur qu’aux pôles, la magnétosphère est aussi dissymétrique selon la face du globe – diurne ou nocturne – exposée à la lumière du jour.

Pour le commun des mortels, la manifestation la plus flagrante du phénomène – la plus enthousiasmante au plan esthétique, la plus angoissante au passage d’un millénaire et la plus stimulante pour l’auteur d’un scénario catastrophe – prend sans doute la forme d’une aurore polaire, qu’elle soit boréale au nord ou australe au sud. J’abrégerai son principe, pourtant complexe, de la façon suivante : l’aurore est générée lorsque des particules du vent solaire, à la suite de leur collision avec la magnétosphère et de leur canalisation par les lignes du champ magnétique, rencontrent l’atmosphère en s’engouffrant dans une zone conique (appelée cornet polaire) présente dans les régions des pôles. Car non seulement le champ magnétique enveloppe la Terre, mais il la traverse aussi de part en part, du pôle nord magnétique vers le pôle sud magnétique. Leurs emplacements sont d’ailleurs distincts de ceux des pôles géographiques, de même que l’axe qu’ils dessinent ne correspond pas à l’axe de rotation de notre planète.

La traversée « souterraine » de ce champ coïncide avec le fait que le moteur du phénomène est situé dans le noyau terrestre, plus précisément dans sa partie externe, liquide. Les mouvements de convection du métal en fusion (composé majoritairement de fer) conditionnent un système comparable à celui d’une dynamo. Dans sa définition générique, l’appareil a vocation à générer une énergie, ou plutôt à convertir une énergie (mécanique en tous les cas) en une autre (électrique d’habitude, magnétique ici).

Cette géodynamo comporte la particularité d’être auto-excitée – ou « auto-alimentée » pour simplifier –, c’est-à-dire que l’énergie produite par le système est aussi celle qui l’alimente. Son fonctionnement détermine par ailleurs l’intensité du champ, son orientation ainsi que la position des pôles magnétiques. La stabilité toute relative du système, que commandent la circulation de l’alliage liquéfié et les courants électriques induits, implique en conséquence l’éventuelle variation de la force engendrée et l’instabilité de la situation des pôles qui errent manifestement, de quelques dizaines de kilomètres année après année, et de quelques kilomètres à l’échelle d’une journée. On admet même que des perturbations plus sérieuses de ce système ont été – et sont – susceptibles d’occasionner des désordres autrement problématiques, depuis la modification significative de l’orientation du champ magnétique jusqu’à l’inversion complète de sa polarité, progressivement provoquées par un sévère épuisement de son intensité. Je vous laisse le soin d’en imaginer les conséquences.

En définitive, la Terre s’apparente à un aimant droit, ou à peu près. Comme pour n’importe quel dipôle magnétique (l’aimant droit en est un), le champ constaté s’oriente en vertu de l’attirance des pôles opposés premièrement, dans un sens particulier deuxièmement, du sud au nord en ce qui concerne le champ magnétique terrestre. Précisons que le sud magnétique est bien situé côté sud, tandis que le nord garde le nord, sur la base des normes géographiques admises pour distinguer les destinations concernées. Et c’est là que tout ce complique, par le jeu des conventions et des contradictions qu’elles ne manquent pas de susciter une fois franchi leur territoire respectif.

Moins spectaculaire qu’une aurore polaire, la boussole est un autre moyen de constater les effets du géomagnétisme. Son principe de fonctionnement est lié à la magnétisation de l’aiguille – donc à l’aimant – dont elle est constituée. Tournant librement sur un pivot, elle s’aligne sur le champ magnétique terrestre. Je l’ai déjà rappelé, la loi du magnétisme est telle que les pôles opposés s’attirent. Mais comme, par convention encore, on a choisi de nommer « nord » le pôle de l’aimant qui pointe le nord de la Terre, on peut en déduire cette contradiction : le pôle magnétique de la planète situé à proximité du nord géographique est en réalité un pôle sud au sens du magnétisme, tandis qu’on a choisi de le nommer « pôle nord magnétique » par facilité, en raison de son voisinage avec le nord géographique. C’est là que notre boussole s’affole !